La palabra no es sólo un sonido o un símbolo escrito. La palabra es una fuerza; es el poder que tienes para expresar y comunicar, para pensar y, por lo tanto, para crear los eventos en tu vida. – Don Miguel Ruíz
Una mujer de Nueva Jersey, «María», leía a un nivel de tercer grado. Tenía un trabajo y se las arreglaba para hacer las tareas cotidianas sin leer. Cuando iba a un restaurante, pedía lo que sabía que había en el menú: una hamburguesa, una ensalada o un pollo a la parrilla, o señalaba el plato de otra persona en la mesa de al lado y preguntaba «qué está comiendo». María incluso llegó a mantener en secreto su analfabetismo, incluso de su esposo de diez años. Como no podía leer el correo, fingía que había olvidado sus anteojos en el trabajo o decía que había estado demasiado ocupada para abrir el correo y le pedía a su esposo que lo hiciera. Un día, pasaban frente a un escaparate con un cartel. Mientras miraban la pantalla, el esposo de repente se dio cuenta de que su esposa no sabía leer. María estaba avergonzada y humillada. Pero buscó ayuda y ahora lee, trabaja en una computadora y enseña a otros a leer.
En 2002, ante el Comité de Educación y Fuerza Laboral del Subcomité de Reforma Educativa de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, el actor James Earl Jones testificó: «92 millones de estadounidenses tienen habilidades de alfabetización bajas o muy bajas; no pueden leer más allá del nivel de sexto grado». ser analfabeto en Estados Unidos, o en cualquier lugar, es estar inseguro, incómodo y desprotegido. Para los analfabetos, la desesperación y la derrota sirven como comida diaria. ¿Puede cualquiera de nosotros que sepa leer realmente comprender la tristeza que está asociada con ¿La incapacidad de leer? ¿Podemos realmente relacionarnos con la humillación silenciosa, la desesperación silenciosa que no se puede expresar, las cientos de formas en que aquellos que no saben leer luchan avergonzados para mantener su secreto? La lucha por el analfabetismo… es sigue siendo parte de la historia de Estados Unidos».
Hoy, nuestra nación enfrenta una epidemia que es destructiva para nuestro futuro. La enfermedad es el analfabetismo funcional. Según la Evaluación Nacional del Progreso Educativo (NAEP, por sus siglas en inglés) más reciente, ha superado a un tercio de los niños estadounidenses en el cuarto grado, incluidos dos tercios de los estudiantes afroamericanos y casi la mitad de todos los niños del centro de las ciudades.
La definición básica de alfabetización es la capacidad de leer y escribir. Así que la definición básica de analfabetismo es la incapacidad de leer y escribir.
Más allá de las definiciones básicas, hay un significado en las impactantes estadísticas sobre los analfabetos funcionales. Lo que significa el analfabetismo es que es posible que millones de personas no puedan entender las instrucciones en un frasco de medicina, o leer su factura telefónica, dar el cambio correcto en una tienda, encontrar y mantener un trabajo, o leerle a un niño.
El analfabetismo se ha visto durante mucho tiempo como un problema social y educativo, el problema de otra persona. Sin embargo, más recientemente hemos llegado a comprender las consecuencias económicas de la falta de alfabetización para los Estados Unidos y las empresas estadounidenses.
El analfabetismo tiene un impacto significativo en la economía. Según la revista Nation’s Business, 15 millones de adultos que tienen trabajo hoy en día son analfabetos funcionales. El Consejo Estadounidense de Seguros de Vida informa que tres cuartas partes de las compañías Fortune 500 brindan algún nivel de capacitación correctiva para sus trabajadores. Y, un estudio realizado por el Instituto del Medio Oeste del Noreste y el Centro de Política Regional encontró que las pérdidas comerciales atribuidas a las deficiencias de habilidades básicas ascienden a cientos de millones de dólares debido a la baja productividad, errores y accidentes.
Además, como se informa en la publicación de 1986 titulada Making Literacy Programs Work: A Practical Guide for Correctional Educators (para el Departamento de Justicia de los EE. UU., Instituto Nacional de Correccionales), la mitad de todos los adultos en instituciones correccionales federales y estatales no saben leer ni leer. escribir en absoluto. Solo alrededor de un tercio de los que están en prisión han completado la escuela secundaria.
La evidencia indica que el problema comienza en casa. Un grupo de trabajo de la Asociación Nacional de Gobernadores sobre alfabetización de adultos informó que el analfabetismo es un problema intergeneracional, que sigue un patrón padre-hijo. El bajo rendimiento escolar y el abandono escolar antes de terminar la escuela son comunes entre los hijos de padres analfabetos.
Las razones del analfabetismo son tan variadas como el número de no lectores. El adulto que no lee puede haber dejado la escuela antes de tiempo, puede haber tenido una discapacidad física o emocional, puede haber tenido maestros ineficaces o simplemente puede no haber estado preparado para aprender en el momento en que comenzó la enseñanza de la lectura.
Debido a que no pueden ayudar a sus hijos a aprender, los padres que no saben leer a menudo perpetúan el ciclo intergeneracional del analfabetismo. Sin libros, periódicos o revistas en el hogar y un padre que lea para servir como modelo a seguir, muchos niños crecen con graves deficiencias de alfabetización. Claramente, no hay una sola causa del analfabetismo.
Los adultos tienen muchas razones para solicitar ayuda con la lectura. Muchos están motivados por la necesidad de aumentar los niveles de alfabetización en sus trabajos. Otros pueden desear leerle a un niño, leer la Biblia o escribirle a un miembro de la familia por primera vez. Todos expresan la esperanza de una mejor calidad de vida a través de mayores niveles de alfabetización.
Según Barbara Bush, «De repente se me ocurrió que todo lo que me preocupa – la ruptura de familias, las drogas, el SIDA, las personas sin hogar – todo sería mejor si más personas pudieran leer, escribir y entender».
Hagamos todos lo que podamos para que el analfabetismo no sea parte de la historia de los estadounidenses de hoy, sino parte del pasado de los Estados Unidos.