Como muchos de los deportes de acción actuales, el atletismo tiene su origen en los primeros Juegos Olímpicos de Grecia. Cuando comienzas a investigar quién inventó el atletismo, descubres que, de nuevo, como el fútbol, el atletismo desapareció durante la edad «oscura» y reapareció con una organización moderna durante el siglo XIX.
Como no tenían jeeps, tanques y camiones en el mundo antiguo, los soldados se enorgullecían de su atletismo. Correr fue uno de los primeros deportes competitivos y también es uno de los juegos favoritos de hoy. Existe cierta controversia sobre cuándo exactamente comenzaron los Juegos Olímpicos, con una brecha en las conjeturas desde el 776 a. C. hasta el siglo IX o X a. C.
También hubo una brecha en los juegos, durante la Edad Media. En 1896, se llevaron a cabo nuevamente en Atenas, ya que los organizadores intentaron recuperar la antigua tradición. Una característica de estos juegos era lo que ahora se conoce como una «carrera de maratón». Se le llamó «maratón» en honor a la carrera realizada por Filípides en el año 490 aC desde la ciudad griega de Maratón hasta Esparta. Corrió todo el día para advertir a sus compañeros soldados de las invasiones persas en Maratón. Esa distancia era de unas 149 millas; las carreras de hoy son alrededor de 26 millas, considerablemente más cortas. Cuando Londres fue sede de los Juegos Olímpicos de 1908, su carrera de «maratón» fue de 26 millas 385 yardas (42 195 kilómetros), desde el punto de partida hasta el estadio.
Entonces, si desea considerar quién inventó el atletismo, es posible que desee otorgarle ese honor a Pheidippides. Sin embargo, se descubrieron trípodes de bronce anteriores a su carrera, en el siglo X a. C., que algunos creen que pueden haber sido premios de juegos anteriores en Olimpia. O, si desea observar el desarrollo más sofisticado del atletismo, considere el año 1849, en Inglaterra, cuando la Royal Military Academy organizó su primera competencia de atletismo. ¿Quizás deberían recibir crédito por quién inventó el atletismo?
Los juegos antiguos eventualmente se expandieron para incluir más carreras, boxeo, lucha libre y un pentatlón con cinco eventos de carreras, lanzamientos y saltos. En los EE. UU., los eventos de atletismo organizados datan de la década de 1860. Los grupos colegiados y aficionados se formaron aquí en 1873 y 1888 respectivamente. Los eventos deportivos organizados para hombres crecieron con los primeros campeonatos nacionales de la NCAA en 1921. Las mujeres, que recientemente habían recibido sufragio en los EE. UU., fueron incluidas en los juegos en 1928. Haciendo historia, en 1952, la Unión Soviética envió sus primeros equipos a la Juegos Olímpicos. La feroz competencia entre la URSS y los EE. UU. se prolongó durante la Guerra Fría, durante los siguientes 30 años. En la tradición olímpica estándar, las guerras se suspenden por su duración para permitir que todos los países participen en la paz.
Hoy en día, los eventos favoritos incluyen competencias deportivas múltiples en Pentatlón (5 deportes), Heptatlón (7) y Decatlón (10). El Congreso de Atletismo (EE. UU.) y el Congreso Internacional de Atletismo Amateur determinan las reglas deportivas. Los juegos están limitados a aficionados; los atletas profesionales no pueden participar o están prohibidos.