Jersey es verdaderamente diferente. La primera indicación llega cuando su avión desciende. Lo más probable es que se sumerja en la gran extensión azul del Canal de la Mancha, como si estuviera a punto de aterrizar en el agua. Solo en el último momento se revelará la espectacular vista de la bahía de St Ouen, con sus cinco millas de arena dorada que culminan en el sombrío faro de Corbiere. Deslizándose a baja altura sobre los surfistas y las dunas de arena, su avión llegará a aterrizar en una pequeña isla con una mayor riqueza per cápita que Brunei. Un letrero te saluda en el dialecto arcaico y arcano de Jerrais: «Seyiz les Beinv’nus a Jerri». Esto es Gran Bretaña, pero no como la conocemos.
Abrazado por el largo brazo de la península de Cotentin, Jersey es uno de un grupo de rocas que anidan en el golfo de St. Malo. Las Islas del Canal fueron una vez el terreno elevado en una llanura boscosa que fue inundada por agua de deshielo glacial en tiempos prehistóricos, cuando el hombre de Neanderthal construyó cuevas cerca de lo que ahora es la playa de St Brelade. El Imperio Romano dejó pocas huellas en «Insula Caesarea», pero las islas se incorporaron al Ducado de Normandía. Fueron una parte integral y francófona del dominio del duque William durante generaciones mucho antes de que se embarcara en una alocada aventura para conquistar otro territorio mucho más grande: Inglaterra.
Jersey ha conservado su identidad única como un reino separado, leal a la Corona pero distinto del Reino Unido y dependiente de este únicamente para la defensa y los asuntos exteriores. El gobierno continúa siendo local y basado en las doce parroquias, con los Estados de Jersey evitando los partidos políticos y reuniéndose en las Cámaras de los Estados de color rosa en la capital de St Helier. La unión monetaria con Inglaterra significa que la libra esterlina es una moneda común, aunque los billetes de la libra de Jersey presentan a la reina sin corona, porque aquí ella es duque, no monarca. Todas las funciones del continente se duplican aquí en miniatura: Jersey Post en lugar de Royal Mail; Jersey Telecom en lugar de British Telecom, Jersey Heritage en lugar de English Heritage. Una característica que no se duplica es la política fiscal del continente; la tasa máxima en la isla es del 20 % (frente al 50 % en el Reino Unido) y no existen cargas molestas como el impuesto sobre las ganancias de capital, el impuesto sobre sucesiones y el IVA. Estas políticas ventajosas y favorables a los negocios han permitido que la isla se desarrolle como un centro financiero extraterritorial líder en las últimas décadas.
Sin embargo, la verdadera riqueza de Jersey es su paisaje. Con apenas cuarenta y cinco millas cuadradas de valles verdes, caminos boscosos y pueblos pintorescos, la isla duplica su tamaño durante la marea baja cuando la poderosa marejada de la cuenca de St Malo revela vastas extensiones de lecho marino. Se pueden realizar «paseos lunares» guiados para explorar este paisaje fascinante, luminiscente pero potencialmente muy peligroso, ya que el mar puede avanzar más rápido de lo que un hombre puede correr e inundarse hasta una profundidad de cuarenta pies. El mar ha modelado espectaculares y diversas series de acantilados y playas; desde los altos y escarpados acantilados de la costa norte, donde Bouley Bay y Plemont se estrellan cientos de pies en el océano rocoso y profundo, hasta los tramos más suaves de las costas del sur. El panorama de la bahía de St Aubin es una gran extensión que domina el islote de marea en el que se alza el castillo de Elizabeth. Fue descrito por la reina Victoria como el igual de la Bahía de Nápoles. Más al oeste, St Brelade’s es una playa familiar por excelencia, donde la Capilla del Pescador medieval vigila las preciosas arenas. En las cercanías se encuentran dos gemas secretas: Portelet Bay, con una torre Martello ubicada en una isla de mareas, y Beauport Bay, que en un día de verano tiene la apariencia de una isla caribeña. Afortunadamente, el clima en Jersey es más soleado que en cualquier otro lugar de las Islas Británicas.
La historia está en todas partes. Luchada por Inglaterra y Francia durante siglos, la isla cuenta con un castillo de primera clase en Mont Orgueil, que se eleva vívida e imponentemente sobre la Bahía Real de Grouville. La sede del gobernador de Jersey y explorador del Nuevo Mundo Sir Walter Raleigh, el castillo ofrece una experiencia de inmersión en el mundo medieval de Jersey. Una experiencia más aleccionadora la brindan los túneles de guerra de Jersey, construidos con mano de obra esclava durante uno de los períodos más traumáticos de la historia reciente de la isla: la ocupación de 1940-45. La isla resurgió de sus experiencias durante la guerra a la prosperidad agrícola en la era de la posguerra, con la Jersey Royal Potato y la hermosa y dócil Jersey Cow convirtiéndose en exportaciones de fama mundial. Luego, el surgimiento de la industria de servicios financieros condujo a una nueva ola de prosperidad y ayudó a explicar la sofisticación de la escena culinaria y cultural de Jersey. Afortunadamente, el desarrollo fuera de St Helier ha sido limitado y gran parte del interior de la isla conserva un sabor rural, incluso bucólico. El límite de velocidad de cuarenta millas por hora y las carreteras diminutas y estrechas calman el espíritu en este rincón único, diminuto pero absolutamente encantador de las Islas del Canal Británico.